Эпоха Месси и Роналду ушла. Теперь об этом можно сказать официально. Последний "золотой мяч" стал лебединой песней аргентинца и был вручен скорее по инерции – Лео повезло зацепить первый трофей со сборной. В этом сезоне Месси вообще не попал в число претендентов, а Роналду хоть и был включен в список для голосования, но финишировал на несерьезном 20-м месте. Это значит, что мы возвращаемся во времена, когда почти каждый новый сезон приносил имя нового героя. Символично, что первым из них стал Карим Бензема – практически ровесник Месси, который младше аргентинца всего на полгода. Если же взять возраст на момент получения награды, то француз и вовсе окажется самым пожилым из обладателей трофея в XXI веке. Едва ли Кариму удастся повторить успех – снизу подпирает целая плеяда талантов – как зрелых вроде его нынешних преследователей Кевина де Брейне, Садио Мане и снова пролетевшего мимо Роберта Левандовски, так и юных – в первую очередь, Эрлинга Холанна и Килиана Мбаппе.

Уже в следующем сезоне выбрать лучшего будет наверняка на порядок тяжелее, а в сезоне минувшем превосходство Бензема сомнений не вызывает: он в пятый раз в карьере выиграл Лигу чемпионов, став лучшим бомбардиром турнира с 15 голами – и это первый француз в истории турнира, взявший "золотую бутсу". В четвертый раз француз стал победителем Чемпионата Испании, выиграв бомбардирскую гонку и здесь с 27 забитыми мячами, и тоже став первым в истории французом, кому удалось стать лучшим бомбардиром испанского чемпината. Но важнее не голые цифры, а ярчайшие перформансы Карима в ключевых матчах. Чего стоят его хет-трики в четвертьфинале с "Челси" или в 1/8 финала в Париже, например, или решающие последние мячи в ворота того же "Челси" и "Манчестер Сити" в ответных матчах, обеспечившие "Реалу" необходимый перевес.

Намеки на победителя регулярно возникали по ходу церемонии, хотя задолго до её начала читалась победа Бензема – авторитет Месси уже не довлел, аргентинец выпал за два месяца до старта, не попав даже в топ-25 игроков сезона. Вел церемонию легендарный бомбардир Дидье Дрогба, а приз победителю вручал Зинедин Зидан, под руководством которого Бензема сотоварищи взял три Кубка чемпионов подряд. Великий француз, старший товарищ по клубу и сборной – кому как не Зизу награждать Карима? Бензема прошел большой и трудный путь. По сути, вся карьера форварда была подготовкой к этому спринту.

К октябрю нынешнего гола Бензема – самый результативный французский футболист в истории и самый титулованный. За карьеру Карим наколотил 431 мяч, и последний из них буквально накануне в ворота "Барселоны" в Эль-класико, а число взятых трофеев - 31. 5 кубков Лиги чемпионов и 3 Суперкубка Европы, 4 победы на клубном ЧМ, 4 победы в Примере, 2 Кубка и 4 Суперкубка Испании, 4 победы в Лиге 1, Кубок Франции и 2 её Суперкубка, плюс победа в Лиге наций. К несчастью, Бензема вляпался в скандал Вальбуэна и большие победы сборной прошли без него – иначе список достижений Карима наверняка был бы ещё более впечатляющим.

Автор самого возрастного хет-трика в Лиге чемпионов, Бензема сам же побил свой рекорд, установленный в Париже, отгрузив трешку и "Челси". Оба хет-трика выездные, оба в плей-офф с серьезнейшими соперниками. Невероятная стабильность и желание всеми силами и любыми средствами помогать команде делали его ключевой фигурой и теневым героем при любом тренере "сливочных", однако лавры доставались более звездным партнерам, в первую очередь – Роналду. С уходом Криштиану Бензема вышел из тени и расцвел. В последний сезон португальца Бензема забил 12 мячей, в первый без него – 30. Дальше – 27, снова 30 и, наконец, 44 в сезоне минувшем.

Бензема проделал сложный эволюционный путь, успев поиграть и классическую "девятку", и ложную, и плеймейкера. Он всегда был вовлечен в комбинационную игру, будучи больше чем просто наконечником. Это игрок большого футбольного интеллекта, выдающейся работоспособности и самоотдачи. Бензема очень хорош в подыгрыше и, несмотря на возраст и статус, в прессинге. Лучшее признание исключительной игры француза в минувшем сезоне – заявление его преследователя Роберта Левандовски. "Единственный способ не дать ему награду в такой год – отменить церемонию", - сказал поляк. Высказывание Левандовски заслуживает уважения и легкой грусти. Поляк тоже был удивительно хорош в последние сезоны, но стал заложником обстоятельств. Авторитет и красота истории Месси не позволили ему самую малость дотянуть до победы в прошлой номинации, а когда Лео сдулся, мощнейшим образом ворвался Бензема.

С каждым годом шансы польского бомбардира войти в число обладателей трофея падают, и нынешний – не исключение. Пока "Барселона" строится и рискует второй год кряду пролететь мимо плей-офф Лиги чемпионов, Левандовски, увы, не молодеет. В этот раз он стал только четвертым, хотя выиграл трофей имени Герда Мюллера. Приз вручается игроку, забившему больше всех голов за клуб и сборную в официальных матчах по итогам прошедшего сезона. Левандовски наколотил за Польшу и "Баварию" 57 голов, с запасом оставив позади преследователей, но одних голов мало, а медийности и яркости поляку не хватает.

Ещё один претендент – мозг "Манчестер Сити" Кевин де Брейне, акции которого, в отличие от Левандовски, растут. "Горожане" наконец-то обрели машину для голов в лице Холанна, а во всех остальных аспектах игры у них и без того был полный порядок. "Манчестер Сити" теперь еще ближе к долгожданной победе в Лиге чемпионов, а если она случится, то вполне де Брейне может и выиграть "золотой мяч". Если, конечно, его гениальные передачи не затмит сумасшедшая скорострельность норвежца.

Садио Мане, как и Салах, похоже, упустил свой шанс. Второе место – формальное превосходство, Бензема победил с большим отрывом. Ни Мане, ни Салах не взяли трофей во времена доминирования "Ливерпуля", а сейчас "красные" выглядят менее грозно. Возможно, в том числе ради "золотого мяча" Мане и уехал в "Баварию". Бундеслигу мюнхенцы выиграют процентов на 99, и в Лиге чемпионов побеждать тоже умеют. На групповом этапе выглядят более чем уверенно, так что ставка Мане вполне может сыграть. Пока же ему остается довольствоваться призом Сократеса за социальную деятельность.

Коротко пройдёмся по остальным номинациям. Премию "Трофей Копа" лучшему футболисту в возрасте до 21 года получил Гави. Добрый знак для "Барселоны", ведь в прошлом году приз получил еще один полузащитник "сине-гранатовых" Педри, а иметь в сердце поля связку из двух самых перспективных юниоров мира стоит дорогого. И это ещё один комплимент Примере, конечно. Номинация из новых – вручалась всего четвертый раз, до каталонской парочки её лауреатами были де Лигт и Мбаппе. Кстати женский Золотой мяч тоже второй год кряду уехал в "Барселону" - его снова выиграла Алексия Путельяс. Лучшим вратарем сезона выбрали Тибо Куртуа, вручив ему приз имени Льва Яшина. Бельгиец должен разделить лавры главного творца триумфа "Реала" в Лиге чемпионов – кабы не его сумасшедшие сэйвы, не хватило бы даже мощи Бензема в атаке.

Александр Карамышев